Embora o coração seja o principal símbolo do amor, é o cérebro que coordena praticamente todas as mudanças responsáveis pela paixão e pelo apego. Sentimentos como as famosas “borboletas no estômago”, a sensação de euforia, a dificuldade de parar de pensar na pessoa amada e até mesmo a redução do senso crítico têm origem em circuitos cerebrais e na ação de diversos neurotransmissores.

Nas últimas décadas, estudos de neuroimagem permitiram identificar áreas do cérebro ativadas durante o amor romântico, revelando que apaixonar-se envolve uma complexa interação entre o sistema de recompensa, hormônios e neurotransmissores.

Onde o amor acontece no cérebro?

Essa pergunta motivou uma das pesquisas mais conhecidas sobre a neurobiologia do amor.

No início dos anos 2000, pesquisadores da University College London, liderados por Semir Zeki e Andreas Bartels, avaliaram 17 voluntários profundamente apaixonados utilizando exames de ressonância magnética funcional enquanto observavam fotografias da pessoa amada.

Os pesquisadores identificaram aumento da atividade em regiões como:

• ínsula medial;
• córtex cingulado anterior;
• estriado dorsal;
• núcleo accumbens;
• hipocampo.

Essas estruturas fazem parte do chamado sistema de recompensa cerebral, responsável por gerar sensações de prazer, motivação e reforço de comportamentos importantes para a sobrevivência.

Ao mesmo tempo, algumas regiões relacionadas ao julgamento crítico e à avaliação social apresentaram redução da atividade.

Por que ficamos “cegos de amor”?

Uma das descobertas mais curiosas desses estudos foi a redução da atividade do córtex pré-frontal, área envolvida na tomada de decisões, julgamento crítico e avaliação racional.

Essa diminuição ajuda a explicar por que pessoas apaixonadas tendem a:

• idealizar o parceiro;
• minimizar defeitos;
• assumir riscos maiores;
• tomar decisões mais impulsivas.

Esse fenômeno não significa perda completa da racionalidade, mas uma modulação temporária da forma como avaliamos a pessoa amada.

A química do amor

A paixão é acompanhada por alterações importantes em diversos neurotransmissores e hormônios.

Dopamina

A dopamina é considerada um dos principais mediadores do sistema de recompensa.

Seu aumento está relacionado a:

• sensação de prazer;
• motivação;
• euforia;
• desejo de permanecer próximo da pessoa amada.

Por isso, muitos pesquisadores comparam alguns aspectos da paixão aos mecanismos observados em comportamentos de recompensa e dependência.

Serotonina

Nos estágios iniciais da paixão, alguns estudos observaram redução dos níveis de serotonina.

Essa alteração pode contribuir para:

• pensamentos persistentes sobre o parceiro;
• maior foco na pessoa amada;
• características semelhantes às observadas em comportamentos obsessivos.

Ocitocina e vasopressina

Esses hormônios estão mais relacionados ao desenvolvimento do vínculo afetivo.

Diversos estudos sugerem participação na:

• formação do apego;
• manutenção dos relacionamentos;
• fortalecimento da confiança entre parceiros.

O amor diminui o medo?

Sim.

Pesquisas mostram que durante o amor romântico ocorre redução da atividade da amígdala, estrutura cerebral envolvida na percepção de ameaças e nas respostas de medo.

Essa alteração pode contribuir para comportamentos frequentemente observados durante a paixão, como:

• maior coragem;
• disposição para correr riscos;
• atitudes impulsivas em nome do relacionamento.

Amor e desejo sexual são a mesma coisa?

Não exatamente.

Embora compartilhem algumas regiões cerebrais, amor romântico e desejo sexual apresentam diferenças importantes.

O desejo sexual ativa principalmente circuitos relacionados às recompensas imediatas.

Já o amor romântico envolve áreas ligadas ao aprendizado emocional, ao vínculo afetivo e à construção de relacionamentos duradouros.

Essas diferenças ajudam a explicar por que é possível existir desejo sem amor e amor sem intenso desejo sexual.

O amor pode se parecer com um vício?

Alguns pesquisadores sugerem que sim.

Como o amor ativa intensamente o sistema de recompensa, especialmente estruturas como o estriado e o núcleo accumbens, alguns mecanismos lembram aqueles observados em processos de dependência.

Entretanto, essa comparação refere-se apenas aos circuitos cerebrais envolvidos e não significa que o amor seja considerado uma doença.

É possível controlar a paixão?

Estudos sugerem que nossos pensamentos podem influenciar, ao menos parcialmente, a intensidade dos sentimentos românticos.

Pesquisadores observaram que refletir sobre aspectos negativos do relacionamento tende a reduzir temporariamente a intensidade da paixão, enquanto focar nas qualidades positivas pode reforçar o vínculo afetivo.

Contudo, esses efeitos costumam ser discretos e transitórios.

A ciência ainda tem muitas perguntas sem resposta

Apesar dos avanços da neurociência, diversos aspectos do amor permanecem desconhecidos.

Os pesquisadores ainda investigam:

• como paixão, desejo e apego se relacionam;
• por que algumas relações evoluem para vínculos duradouros;
• quais fatores determinam o fim da paixão;
• quais diferenças existem entre homens e mulheres;
• até que ponto os mecanismos observados em animais podem ser aplicados aos seres humanos.

Conclusão

As evidências atuais indicam que o amor romântico é resultado da interação entre diferentes regiões cerebrais, neurotransmissores e hormônios que atuam sobre o sistema de recompensa, o apego e a motivação. Embora a ciência tenha avançado significativamente na compreensão desses mecanismos, muitos aspectos da paixão e dos relacionamentos ainda permanecem sendo investigados, demonstrando que o amor continua sendo um dos fenômenos mais fascinantes da neurociência.

Relevância para a prática magistral

A compreensão dos mecanismos neurobiológicos do amor contribui para o entendimento de como neurotransmissores como dopamina, serotonina, ocitocina e vasopressina participam da regulação do comportamento humano. Embora não exista uma intervenção farmacológica destinada a “tratar a paixão”, esse conhecimento amplia a compreensão sobre processos relacionados ao humor, vínculo afetivo, motivação e bem-estar, temas frequentemente abordados na prática clínica e magistral.